¿Podemos pronosticar cómo y cuándo los vehículos con transmisiones eléctricas constituirán una parte importante del mercado estadounidense? En la actualidad, representan menos del 1 por ciento, y las razones más citadas para esto son el límite de manejo, la falta de una conveniente red nacional de estaciones de carga, el largo tiempo de carga y el alto costo de las baterías de iones de litio utilizadas para el almacenamiento de energía.
Cuando busqué información sobre esto, encontré grandes diferencias de opinión entre los expertos en baterías asociados con el negocio de vehículos y los defensores del vehículo eléctrico. Esto me recordó el debate sobre la energía nuclear de años pasados, cuando estaba claro que los expertos de ambas partes habían asistido a las mismas respetadas escuelas de posgrado, habían logrado una distinción académica similar, pero utilizando los mismos datos, llegaron a conclusiones con una separación de 180 grados.
Si leo material proporcionado por personas de la batería de la industria del vehículo, la energía de la batería de iones de litio cuesta entre $ 500 y $ 650 por kWh. Si la batería en la bicicleta eléctrica prototipo de Harley almacena 14 kWh, eso implica un costo de $ 7,000 a $ 9,100. Sin embargo, si hablo con defensores de vehículos eléctricos, me dicen que no, Li-ion pronto llegará a $ 150 a $ 250 por kWh, que es un precio de $ 2,100 a $ 3,500. Gran diferencia.
La estimación actual de las personas de la industria del vehículo en cuanto a cuándo las eléctricas alcanzarán la igualdad de precio de todo el vehículo con los vehículos propulsados por combustión es de 20 años. Sony comercializó Li-ion en 1991, y uno de sus expertos dijo recientemente que un "avance de la batería" de alta energía es una proposición de 20 años. Sin embargo, si vuelvo a los visionarios, me dicen que eso no tiene sentido, que todo está sucediendo ahora, pronto.
¿Es esta la diferencia entre la industria, aferrándose a los viejos y los visionarios, buscando lo nuevo? No lo creo. Si Detroit, Toyota, Mercedes y los demás pensaran que podrían alcanzar el nuevo estándar obligatorio de autonomía de la EPA de 54 mpg más asequible y rápidamente con vehículos eléctricos, eso es lo que desarrollarían. Los visionarios tienen poco que perder; pequeñas empresas nuevas van y vienen a diario. Pero la industria principal tiene que hacerlo bien, apostando por la granja. Han mirado con dureza la física y la ingeniería y han decidido tomar la ruta híbrida. Hay 120,000 estaciones de servicio en los EE. UU. Donde se requieren dos o tres minutos para repostar. El rango típico para los híbridos es de 350 a 400 millas por tanque. Los motores de gasolina continúan mejorando, y sus herramientas de producción ya existen. Ellos son asequibles. Por el momento, esta es la dirección elegida.
También es sensato prototipar las alternativas como lo hizo Harley-Davidson porque el cambio acumulativo en el precio de la batería, la densidad de energía y el tiempo de carga podrían requerir un replanteamiento en el futuro. Con una mejora del 5 por ciento por año, lleva 14 años duplicar la densidad de energía o reducir el precio a la mitad. En un 8 por ciento, eso se convierte en nueve años. Me dijeron que solo el 1 por ciento del costo de las baterías de Li-ion son materiales; el resto es la fabricación y los controles de carga y descarga necesarios para la seguridad y la vida máxima.
Las baterías son tan buenas como lo son ahora debido a décadas de investigación intensiva. El trabajo continúa.
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